邻羟基苯甲酸，俗称柳酸或水杨酸等，英文名为salicylicacid.白色针状结晶（自水中析出）或单斜棱形晶（自乙醇中析出），味甜后变辛辣。熔点157-159℃，在空气中稳定，光照下逐渐变色。水溶液的pH值为2.4,相对密度1.44,沸点约211℃/2.67kPa,在76℃下升华。常压下急剧加热分解为苯酚和二氧化碳。水杨酸可溶于多种溶剂，1g水杨酸可分别溶于460ml水、15ml沸水、2.7ml乙醇、3ml丙酮、3ml乙醚、42ml氯仿、135ml苯、52ml松节油、约60ml甘油和80ml石油醚中。
水杨酸是人类早期应用的药物之一。它以的甲酯形式广泛分布于桦树皮、冬青叶以及锈线菊属植物的根中，通常不以游离的酯形式存在而是和糖分子结合为糖苷存在。自然界存在的游离水杨酸仅是少量的，已从锈线菊属植物、郁金香、风信子和紫罗兰的花、茎和叶分离提取得到，并已知存在于葡萄、草莓及其他水果中，这点可以解释为什么有些酒中含有水杨酸。
中外古籍中早已有用柳树、水杨等治病的记载。水杨酸软膏、水杨酸酊等的应用已有一百余年历史，作为疗效确切、价格十分低廉的老药，至今仍在市场上畅销。现在，以它为原料制成的各种膏、酊、散、粉等外用药剂中的需求量较大。
水杨酸用途十分广泛，是重要的医药化工原料。主要用于制造解热、镇痛、抗风湿药物，它是阿司匹林（乙酰水杨酸）、水杨酸甲酯和水杨酸酰胺、水杨酸镁、水杨胺、双水杨酸酯等多种重要药物生产合成的原料，早已被中国以及美国、日本、欧洲等世界上许多国家收入国家药典。
工业级水杨酸还可以合成如水杨酸甲酯（也叫冬青油）、水杨酸乙酯、水杨酸异丁酯、水杨酸戊酯、水杨酸苯酯、水杨酸苯乙酯等香料；在染料工业上用以制造直接黄GR、直接红F、直接棕M、直接深棕M、直接黄棕D3G等等一系列偶氮直接染料，以及酸性媒介黄棕4G、酸性媒介黄棕3G、酸性媒介橙G等。此外，水杨酸还可用作食品防腐剂，橡胶、树脂防老剂，消毒剂和用于钢铁、钍、铅及氮等的分析试剂等。
多年来，我国的水杨酸年出口量稳步增长。长期以来，国际市场水杨酸及水杨酸钠价格主要受原料苯酚价格的影响，为1.7-1.9美元每公斤；国内市场13-l5元人民币每公斤，市场价格较为平稳。2007年的出口量已达4000余吨，出口金额总计1千万美元。自2007年以来，因化工原料、能源、人工等各种费用有较大幅度上升，其价格也在持续走高。据有关统计数据显示：2008年1至4月，我国水杨酸及水杨酸钠共出口2013吨，同比上升了41.96%;出口金额451万美元，同比上升了51.85%;平均出口单价为每公斤2.24美元，同比上升了7.2%.截至2008年8月底，我国水杨酸及水杨酸钠共出口4034吨，同比上升了45.58%;出口金额总计为938万美元，同比上升了50.32%;平均出口单价为每公斤2.33美元，创出历史新高。截至2008年底，共出口水杨酸和水杨酸钠5485吨，出口总金额12872331美元，创历史最高水平。最近几年水杨酸和水杨酸钠的贸易额仍在不断上升。